Photo：ROWMAN & LITTLEFIELD 多年來，小聯盟棒球與全美各小鎮的感情密不可分，除了是經濟命脈外，也是居民情感寄託。在地圖上，你不會特地尋找像阿拉巴馬州的奧扎克、佛羅里達州的格雷斯維爾、路易斯安那州的克勞利這樣不起眼的城鎮，而當地的小聯盟球隊成了在地居民生活中與外界城鎮的少數連結，是他們能向外說嘴的在地故事。著名棒球作家懷特 (Gaylon White) 在今年四月推出個人第四本棒球著作《世界上最好的棒球小鎮：1950 年代的克勞利坊場工與小聯盟棒球（The Crowley Millers and Minor League Baseball）》，講述 1950 年代，路易斯安那州小鎮克勞利（Crowley）如何靠群眾力量創建一支棒球隊，為這小鎮帶來短暫的棒球旋風。
Photo：Gaylon White 二戰結束後，全美棒球蓬勃發展，隨著兵役歸來的球員過剩與聯盟的緩慢整合，各地開始出現創隊熱潮。1949 年是創隊熱潮最高峰，從 AAA 到 Class D 共 59 個聯賽中共有 448 支球隊，而小鎮克勞利也想在其中分一杯羹。1948 年，克勞利在地棒球迷成立一家公司，以每股 50 美元的價格出售股票，籌集了三萬美元用於建造棒球場，要記得，
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這是在沒有小聯盟球隊的前提下執行。克勞利棒球協會堅信：「球場蓋了，
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球隊就會來」，當地居民也沒有等待太久，
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1950 年賽季，墨西哥灣沿岸聯賽中提供了一個新的球隊空缺，克勞利正式成為一個棒球小鎮。第一個賽季球隊就廣受居民歡迎，
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整年下來有 84,180 名球迷進場支持這支新秀球隊。在投手 Rusty Walters 的 30 勝帶領下，克勞利的戰績排名聯盟第一，全城為他們新球隊的成功歡欣鼓舞。在好成績的背書下，Class C Evangeline 聯盟看到了克勞利坊場工隊的實力，當隔年聯盟出現空缺，他們馬上就張開雙手邀請克勞利的加入。Evangeline 是個富含悠久歷史的聯盟，名人堂球員 Hal Newhouser 與棒壇巨星 Virgil Trucks 的職業生涯都是在這展露頭角。接下來的七個賽季，克勞利成為聯盟寵兒，當地雖然只有一萬多位居民，但有連續三個賽季進場人數都超過十萬人，這個小鎮也因此獲得「世界上最好的棒球小鎮」稱號。
Photo：The Crowley Millers All-Stars, 1952. 表面上，這支球隊如日中天，但在 1952 年克勞利奪下聯盟冠軍後，球隊迅速陷入虧損危機。許多人都將問題歸咎在電視的普及，1953 年小鎮約有一百戶住家裝有電視天線，隔年迅速成長到七百戶，占了小鎮人口七成。在家就能觀看自己最愛的節目，誰還需要出門找樂子呢？許多進場看球的球迷都是為了觀賞像隊中強打梅威瑟（Conk Meriwether）等明星球員，梅威瑟是球隊最倚重的重砲手，1953 年單季打出 42 支全壘打，休賽季還在當地劇場演出。但當離開球場，
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梅威瑟是一位很難控制的人，一有衝突就動粗打人，雖然因為當地崇高的地位受到媒體保護，但球星仍抵不過球隊債務危機。1953 賽季末，球隊將梅威瑟賣給塔拉哈西隊（Tallahassee）。雖然球隊經濟拮據，克勞利仍為放棄持續經營球隊，他們試著與堪薩斯運動家隊（Kansas City Athletics）達成協議，透過加入球隊來緩解財務危機。可惜的是，美好的結局並未發生，1957 年季中克勞利退出聯盟，沒有聯盟支撐與球星光環，球迷不再進場看球，原本小鎮的經濟命脈消失，球隊宣布解散。
Photo：The original Miller Stadium 另懷特驚訝的是，在為這本書蒐集資料時，他驚訝的發現當地居民並未完全遺忘這支球隊。他發現有前克勞利球員仍居住於小鎮，當地的報社有大量的資料記錄著這支球隊的歷史，社區甚至合力幫助懷特完成這本書，重現過往克勞利坊場工隊榮耀。2021 年賽季，
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小聯盟球隊縮減為 120 支，導致多個州失去陪伴多年的隊伍，這本書正提醒我們，大聯盟的決定將對各個以家鄉球隊作為生活重心的小鎮帶來難以挽回的影響。克勞利就是個典型的例子，一個一無所有的小鎮如何擁抱一個隊伍，讓他們成為當地英雄，成為在地榮耀。然後在光環背後，現實拉扯在地小球隊，當改變來臨，往往這些只有幾百、幾千人支撐的隊伍最先被犧牲。或許在改變前我們能先問問，若沒有這些小聯盟球隊，有誰會在地圖上尋找，像路易斯安那州克勞利這樣不起眼的城鎮。
Photo：ballnine.com ※編譯自：New Book Shows How Minor League Baseball Propped Up Small Towns Across America ，
