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在美國時間7/28號當天，洛杉磯道奇以59勝46敗、領先響尾蛇隊1.5場的戰績，暫居國聯西區龍頭；前景頗受看好的他們，
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還在七月底一口氣透過交易補進Manny Machado、Brian Dozier兩位球星，並換來John Axford增添牛棚深度。即便與響尾蛇之間的勝差尚未拉開，靠著被評為高人一等的團隊戰力，進階數據網站FanGraphs當時預測他們有64.8%的機率拿下分區第一、完成國西六連霸；並有79.3%的機率至少闖進季後賽。在獲得MVP等級巨星Machado、和渴求已久的二壘外援(Dozier)後，藍衫軍更被認為將會成為聯盟最強球隊之一。 但從7/29號起算，14場比賽中他們只贏了五場。上半季火燙的打線突然大當機 — 扣掉其中一場21比5、迫使對方派野手投球的大勝，
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其餘13戰場均只打下2.77分。以將滿34歲之齡、在本季打出回春驚奇Matt Kemp，明星週後看似燃料燒盡；過去58打席只擠出三支安打、打擊三圍是比投手差勁的0.06/0.14/0.08、wRC+是 -35(沒錯，是負的)；自7/3號起算總共119打席、攻擊指數0.521、wRC+只有44，可見大低潮已經持續很久。這天之前，他的wRC+是149、強勁擊球率也比現在高一成；而Kemp的低潮還只是冰山一角。
Machado的被三振率從轉隊前的12.3%、飆漲到轉隊後的28.3%；來到洛城後的102個打席，揮棒後擊中球的機率下修11.2%、追打壞球率上漲7.4%、攻擊好球率降低6.2% — 擊球精準度、選球紀律都大幅退步。道奇隊本季最大的驚奇 — 用小聯盟約偷到的炮手Max Muncy — 也從七月初之後開始面臨撞牆；以7/6號當分水嶺，他的保送率、三振率、純長打率、wRC+分別從19.1%、22.5%、0.36、182變成10.5%、34.7%、0.25、105。Muncy的擊球品質依舊優秀 — 滾飛比、強勁擊球率甚至都還微幅進步；但選球、擊球準度都消失得無影無蹤。 他的壞球追打率從18.2%暴增到29.2%、揮空率更從7.3%飆漲到15%；即便仍維持住長打者的擊球威力，整體破壞性依舊銳減。夏天之初被我和Muncy、Kemp共同稱為打線驚奇的Joc Pederson，不約而同地選在近期撞牆 — 7/25號之後，他的保送率從10.2%下降到4%、被三振率從15.1%提升至24%；不僅如此，滾飛比從0.88攀升至1.58、強勁擊球率從43.5%重挫至30.6%，都不是什麼好消息。雖說他一直都是一位高低潮明顯、成績起伏較大的球員，但選在此時跌跤依舊讓道奇頭疼。在這波5勝9敗的輸球潮中，主力內野手Chris Taylor也只有35wRC+的輸出。 當然，消息總是有好有壞 — 新同學Dozier、被傷勢困擾大半年的Justin Turner、季初受傷又低潮的Yasiel Puig、夏天也一度也陷入低潮的Cody Bellinger，都在這波得分乾旱期有不少建樹；但打線只有四五人正常發揮顯然不太夠，特別是Muncy、Kemp、Machado、Pederson這波撞牆是撞得又急又兇，而且都已經持續好一段時間。礙於篇幅限制，這裡暫時就不一一講解、細述這些選手陷入打擊低潮的理由和始末；上述幾段的主要目的，乃是為了說明藍衫軍目前面臨的困境 — 表現掙扎的打者陷太深、少數幾位主將拿出好表現但也補不太上。
然而，至少Machado、Pederson這些都是有實績、經驗豐富的球員；或許這些打者都清楚接下來該如何調整、且球場上的數據成績本來就是有漲有跌。過一個月後再來翻數字，也許又是另一番故事；也可能Dave Roberts會開始讓Kemp、Muncy這些看似已燃燒殆盡的打者退居二線、大量啟用傲人的板凳深度。相較於上述這群暫時陷入低潮的打者(雖然有幾位已經掙扎蠻長一段時間 — 沒錯，Kemp我就是在說你)，道奇眼前還有一個更嚴重的大麻煩 — 早已燒掉不少江山的牛棚。 今天對戰巨人的比賽，王牌先發Clayton Kershaw投出一場八局九三振無保送、只丟一分的好球；但第九局接手的Scott Alexander，抓到第一個出局數後就接連被Chase d'Arnaud、Buster Posey敲安打。野手選擇後，再對Austin Slater投觸身球、接著被Nick Hundley敲出一支兩分打點的安打，2比1的領先優勢瞬間易主。隨後Gorkys Hernandez再補一安、Steven Duggar的內野擊球也讓Muncy發生失誤，讓對方將領先優勢擴大至5比2；九局下半近況低迷的Muncy、Kemp接連被巨人終結者Will Smith輕鬆料理、替比賽關門。
昨天對戰洛磯的球賽，Dylan Floro在九局下半、3比3平手時登板；他一上場就被DJ LeMahieu敲安、讓對方踏上二壘，隨後David Dahl、Ryan McMahon被故意保送。Floro無法在滿壘的情況下對Chris Iannetta投出好球、以再見保送終結比賽；再往前一天，先發投手Walker Buehler這次也繳出一場七局無失分的好投、讓道奇帶著2比0領先進入第九局。Alexander上場後先三振Carlos Gonzalez、但讓Trevor Story敲出二壘安打；接手的J.T.Chargios一上來就砸到Nolan Arenado、隨後落磯以野手選擇的方式攻佔一三壘。緊接著，就是這個畫面： 只差一個出局就能結束比賽，Chargios卻讓McMahon以再見三分砲做結 — 根據FanGraphs網站提供的資料，在這發全壘打前，落磯的勝率期望值僅有12.2%。這並非McMahon此系列賽第一次重擊道奇牛棚 — 前一天，在前田健太投完5.1局、帶著4比3領先退場後，接手的Zac Rosscup在下一局先讓LeMahieu敲安上壘、隨後被McMahon敲出逆轉兩分砲，自此之後道奇打線也就再有沒有其他攻勢。 這波四連敗幾乎每場都跟後援有著極大關聯；不僅如此，球團幾天前還接獲一項噩耗：終結者Kenley Jansen因心律不整而送醫、可能將缺陣至少一個月。或許是受夠了牛棚最近的慘烈表現、並得補上Jansen這個大洞，道奇旋即宣布將把前田、Ross Stripling這兩大先發投手轉職後援：
事實上，道奇的牛棚戰力被質疑已非一天兩天之事；只是在Jansen倒下之後，這個問題從勉強可被忽略的程度、提升到足以燃燒球團的大麻煩。道奇所有後援投手本季加總貢獻2WAR、防禦率高於聯盟均值1%、FIP低於平均1%，三項數據分別排聯盟第18、17、21；今年所有有機會打進季後賽的球隊中，只有印地安人的牛棚成績遜於道奇 — 但在補進Brad Hand、Adam Cimber之後，這項弱點也獲得大幅改善。洋基、太空人、運動家、紅襪、釀酒人、水手的團隊後援WAR值都排聯盟前七，響尾蛇牛棚防禦率比道奇低0.8分、小熊後援的帳面成績也更好。
更糟的是，相較於其他季後賽競爭者，道奇今年夏天補強牛棚的積極程度明顯矮一截。運動家添購了Fernando Rodney、Jeurys Familia，太空人買進Ryan Pressly、Roberto Osuna，洋基進補Zach Britton，水手拿下Adam Warren、Zach Duke、Alex Colome，印地安人獲得Hand、Cimber，釀酒人入手Joakim Soria，響尾蛇抓到Matt Andriese、Jake Diekman、Brad Ziegler，小熊換進Brandon Kintzler、Jeese Chavez，連落磯都有買吳昇桓……；扣除印地安人和Osuna，帶回上述這些救援投手的代價都非常低廉、沒人送出評價超過45分(略低於平均)的新秀。 即便如此，在買價看似低廉、親民的牛棚交易市場上，道奇依然只補Axford、押寶在這位今年已經35歲，本季在藍鳥繳出4.41防禦率、4.02FIP的老將身上。Jansen倒下後，藍衫軍的後援群只剩Floro、Axford、Alexander、Pedro Baez、Caleb Ferguson、Erik Goeddel、Chargois、Rosscup、Yimi Garcia、Dennis Santana、Tony Cingrani、Daniel Hudson、Josh Fields……這些選項；而從Garcia後面算起，目前那些人全都在傷兵名單裡。把前田、Stripling拉進牛棚，看起來頓時成為不得不為的必要之舉。
身為近年全MLB最強大的魔王終結者，Jansen本季的狀態也不若往年勇 — 過去三季都在四成以上、職涯不曾低於37.5%的三振率，今年下滑至28.4%；連三年低於4.5%的保送率，本季上漲到6.5%。55ERA-、77FIP-、84xFIP- 的投球成績依舊漂亮，但後兩者是生涯最差、防禦率則是近三年最弱。不過，若從4/21號、擺脫季初的傷痛之後起算，Jansen主投47.2局、54次三振11保送，防禦率1.32、FIP值2.40的數據就非常亮眼。在科羅拉多碰上心臟問題、並躺進傷兵名單後，
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道奇馬上付出慘痛代價、接連在後段局數看著Alexander、Rosscup、Chargios等人砸掉可以關門的比賽。 平心而論，上述提到的後援投手群其實不差；只是各自有缺陷、而且如果是以想拚冠軍的季後賽隊伍的標準檢視，
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確實有被抨擊之空間。Alexander生涯擁有七成以上的誇張滾地球率、今年也有70.7%；但他的三振、保送數據平平，近兩季K/9值都不高於7.8、BB/9值更在本季突破4。職涯防禦率低於聯盟平均23%、FIP值也低於均值20%，其實都還不錯；不過，「三振能力弱化版的Britton」可能更適合當中間局數、在壘上有跑者時幫忙擦屁股的中繼投手。扛終結者不是不行、但應非長久之計。 Floro今年主投51局，防禦率2.65、FIP值3.38，也算是堪用的後援選項。尤其是在季中從紅人被交易到洛杉磯後，直球均速提升1.3英哩(滑球也上漲1.2英哩)；此外，四縫線速球用量上升27%、伸卡球減少17.2%、變速球降低10% — 單純使用球威進化之後的速球、滑球相互搭配，讓Floro的三振率從17%飆漲到31.5%。他在道奇的出賽局數僅有14.2局、需要更大的樣本數觀察其蛻變能否持續；Alexander和Floro應該都會是不錯的中繼選項，但能否扛住季後賽的高張力場面，仍是很大的未知數。
Ferguson也很有意思 — 在前三場先發狂失九分、便被調往牛棚後，就繳出0.184/0.22/0.31的對戰打擊三圍。以後援身分出賽的23.2局，繳出30.8%三振率、3.3%保送率、2.40FIP、2.34xFIP的精湛成績；第三球種、控球都很平庸的Ferguson，轉牛棚後將速球、曲球的威力極大化，球速上升一英哩。樣本數小、除了速球和曲球之外沒有其他絕殺球路，都是可被質疑之處；但今年才22歲、且在高階1A和2A都以先發身份繳出過好成績的Ferguson，或許真有能耐在大聯盟牛棚做出貢獻。 Goeddel近兩年都擁有27%以上的高三振率、但本季每九局會保送超過五人。Chargios則靠著評價極佳的速球和滑球，本季在MLB繳出29.3%三振率，但控球、缺乏第三球種同樣是缺點；他今年每九局會保送超過四人、並被敲1.2發全壘打。Baez的三振率也不賴，但防禦率、每九局保送數、xFIP都大於4。Hudson每九局會保送3.7人、滾地球率低於四成、FIP和xFIP分別是4.19和4.32；這些人都只能算是堪用、但不頂尖的水準。 今年道奇牛棚WAR值第二高的投手，甚至是還在躺傷兵名單Cingrani；本季已二度進入DL的他還剩幾成功力也尚未可知；而Fields今年那張K/9值7.3、BB/9值2.4、滾地球率25%、4.57xFIP的成績單也不怎麼討喜。如果用「蝦兵蟹將」形容這群人太過苛刻，至少也不會有人將這群球員視為季後賽球隊應當倚重的選項。Alexander、Ferguson、Floro看起來不錯，Hudson、Cargios、Goeddel、Cingrani也勉強能湊合著用，派Baez、Fields、Axford、Garcia幫忙消化低張力局數也不是不可行；但問題是，這群人現在卻成為道奇不得不倚賴、甚至得在高張力戰局壓上去的選擇。
Jansen、Hudson、Cingrani、Fields進傷兵名單，更是讓Roberts的調度捉襟見肘；雖然買進Dozier、Machado兩支右打強棒，但沒趁著後援交易市場有利於買家而趁火打劫，讓藍衫軍很快地付出慘痛代價。因此，為了解決眼前的燃眉之急，道奇現在不得不將前田、Stripling擺進牛棚。由於Alex Wood、柳賢振即將傷癒歸隊，加上原有的Buehler、Kershaw、Hill，先發輪值頓時出現可支援後防的過剩戰力；前田、Stripling自然成為最適合去牛棚的人選。 前田生涯逐輪對戰打者的OPS分別是0.641、0.688、0.752 — 很顯然，短局數的投球更能讓他盡情釋放威力；去年季後賽被移入牛棚後，10.2局只掉一分、FIP值3.06，表現卓越。過去兩年三振率都大於25%的前田，本季更提升至28%、FIP- 和xFIP- 分別只有81和84；考量本身不是續航力很好、但對戰打者前兩輪的效率極佳，將擁有中前段先發實力的前田放進牛棚，就是現成的頂級中繼。 如果Muncy是今年道奇打線的最大驚奇，那Stripling就是投手部門的灰姑娘 — 控球能力在本季更上一層樓、且開始大量採用偏高速球，搭配垂直位移刁鑽的曲球，幫助Stipling本季繳出K/9值9.9、BB/9值1.4、防禦率2.62、FIP值3.1的精湛數據。然而，進職棒後單季最高投球局數僅有124局、今年卻已吃下110局，考量球季還剩一個多月、之後可能還有漫長的季後賽、過往曾動過大手術的傷病史，讓球團將控管他的局數視為必辦任務。恰好目前牛棚缺兵少將、Wood和柳賢振的歸隊也舒緩了先發輪值，把本季以先發身份投出佳績的Stripling移到後援，也是合理之舉。
他生涯以先發身分出賽時，逐輪對戰打者的OPS分別是0.588、0.789、0.818；以後援身分出賽，對戰打者的OPS則是0.669。由此可見，Stripling同樣是一位在短局數投球中、可發揮更大效益的中前段先發；把他和前田一起擺牛棚，道奇等同兵不血刃地獲得兩位可投長局數、投球效率也很出色的後援投手。當然，這終究只是權宜之計 — 按照柳賢振、Wood、Hill等人豐富的傷痛史，以及之後Kershaw、Buehler等先發投手可能會開始被控管局數，將Stripling、前田挖去牛棚、而掏空輪值深度，也並非沒有風險。 但以現階段所有可行的選項來看，這似乎是最合理、投報率較高的選擇 — 今年道奇的團隊先發WAR值(14.4)、防禦率(91ERA-)、FIP值(91FIP-)、xFIP值(88xFIP-)分別排MLB第六、第六、第五、第三；確實有本錢割捨戰力給牛棚。Wood進入傷兵名單前，本季22場先發(123.1局)繳出3.58防禦率、3.54FIP的成績；柳賢振則有29.2局36三振、防禦率2.12的表現 — 論實力，兩人的成績絕對不會差到哪去。但健康狀況依舊是他們(以及輪值中所有人)的不安定因素 — Kershaw本季兩度進入傷兵名單、連三年投不滿175局；Hill今年也只累績85.2局的投球。
除了Kershaw的二頭肌、下背部、Hill多災多難的左手手指，Buehler本季也曾因肋骨傷勢而躺過傷兵名單、中途還被下放小聯盟調整；本季97.1局的工作量已經追平去年(98局)、之後還有五場以上的例行賽先發和季後賽，
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能否扛起往上疊的局數仍待考驗。話雖如此，把前田和Stripling放進牛棚、支援在Jansen倒下後放火放更兇的後援，確實是道奇眼前最方便抓取的浮木；假設上述兩人能符合預期地在牛棚投出更殺的成績、回歸先發輪值的傷兵別再和病痛打交道，待打線回溫後道奇隊應該還是具有足夠的競爭力。 然而，打進季後賽之後這套疑問重重的牛棚和投手群，能否扛住其他強隊的暴力打線狙擊，那就是另一回事了；現在，道奇還得先想辦法克服萬難地抓下季後賽門票才行。
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